Uno de los lectores de la web del Instituto de Astobiología de la NASA (NAI), preguntaba el otro día si sería posible construir un dispositivo tipo «tricorder» que pudiera detectar vida en otros planetas mediante un sistema portáil. ¿Cómo funcionaría algo así? Se preguntaba. ¿Mediante espectroscopia láser? ¿Usaría eso que hemos dado en llamar lab on a chip?

Os dejo con la respuesta que recibió de uno de los expertos a cargo de la sección.

Un «tricorder», tal y como aparece en «Star Trek», es un dispositivo tecnológico multipropósito usado por los exploradores humanos. La exploración espacial humana a día de hoy no nos ha llevado aún más allá de la luna, aunque ya hay en proceso planes iniciales para misiones humanas a Marte. Solo cuando los humanos seamos capaces de poner un pie en la superficie de otro mundo habrá necesidad de un dispositivo portátil similar al tricorder para que los exploradores puedan usarlo como detector de vida a medida que visitan otros planetas.

Dicho eso, la tecnología que podría ir dentro de un dispositivo como ese ya tiene análogos reales con los instrumentos científicos que montamos sobre los vehículos de exploración robótica planetaria de hoy en día. La misión robótica MSL (Curiosity), que se lleva a cabo en Marte ahora mismo, por ejemplo, incluye una buscador de señales químicas en las rocas y el suelo que podría indicar si Marte es, o fue, habitable para la vida presente o pasada.

Este laboratorio rodante está equipado con taladradores y palas para recoger muestras, que luego se introducen en cámaras que permiten analizar la composición del material en función a su masa (mediante un espectrómetro), de sus compuestos volátiles (empleando un cromatógrafo de gas) o de señales inducidas por láser (mediante un espectrómetro de láser).

El Curiosity hasta incluye un instrumento que dispara un láser a una roca distante y le permite observar su composición química desde lejos. Los científicos comparan luego los resultados de estos análisis químicos con su conocimiento del ambiente terrestre, para entender si estos ambientes marcianos son, o no, consistentes con la presencia de biología (buscando por ejemplo compuestos orgánicos como el carbono, aminoácidos u otros restos de vida).

Aunque no podemos predecir cómo será la tecnología que emplearemos en el futuro, al menos podemos estar seguros de que las técnicas que empleamos en la exploración robótica de Marte, hoy en día, serán de utilidad en futuras misiones de exploración humana en el Sistema Solar.

Respuesta a cargo del Dr. Jacob Haqq-Misra, Blue Marble Space Institute of Science.

Me enteré consultando mi sección favorita de la web del NAI, Pregúntale a un astrobiólogo