WISE, el nuevo telescopio infrarrojo de la NASA, ha descubierto 16 asteroides previamente desconocidos que pululan cerca de la Tierra. Estos asteroides son oscuros. De hecho son tan umbríos que la mayoría refleja únicamente una décima parte de la luz solar que les golpea. En especial uno de ellos es oscuro como el asfalto y refleja apenas el 5% de la luz que le impacta.
Los científicos, que especulan que estos cuerpos pueden tratarse de cometas «consumidos», afirman que no suponen un riesgo para el planeta y están intrigados por el modo en que llegaron aquí.
Para Amy Mainzer, investigador líder del proyecto de la NASA que usa el WISE: «esta población de asteroides podría decirnos mucho sobre la historia de la formación del sistema solar». El Explorador Infrarrojo de Amplio Campo (traducción al castellano de Wide-Field Infrared Explorer) ha estado siete semanas mapeando el cielo en busca de objetos que radien en infrarrojo. Dentro de seis meses, WISE habrá concluído el primer barrido completo del cielo.
«Solo estamos obteniendo los primeros datos generales sobre asteroides», afirmó Mainzer. «Todavía es muy muy pronto así que no tenemos ni idea de lo grande que es esa población de asteroides oscuros».
Estos objetos recién descubiertos poseen órbitas sumamente inclinadas, lo que ha llevado al científico planetario Richard Binzel a pensar que se trata de cometas a los que el sol ha librado de toda su superficie de hielo, dejando apenas el núcleo rocoso orbitando el sistema solar interior.
Se cree que los cometas se formaron en las regiones heladas y externas del sistema solar, aunque ocasionalmente alguno de ellos es deflectado hacia el sol a causa del tirón gravitatorio del planeta gigante Júpiter. A medida que orbitan más y más cerca del sol, su superficie se evapora formando la distintiva estela difusa de los cometas.
Binzel cree que el WISE está encontrando cometas extintos. «Encontramos cosas nuevas constantemente. En estos momentos bebemos directamente de la fuente del conocimiento. Y lo que vemos es solo una pequeña porción de lo que ha de venir».
Visto en Discovery Online
No, si al final se conseguirá el sueño de Clarke en «Rama»; se creará el cuerpo «Vigilancia Espacial», dedicado plenamente a la detección de asteroides y cometas peligrosos. Sobre todo para actuar antes de que sea tarde.
Y sobre esa cuestión, leí que si se utiliza una bomba no demasiado potente para destruir un asteroide, podría no servir de nada:
http://axxon.com.ar/noticias/2010/03/los-asteroides-%C2%ABterminator%C2%BB-podrian-volver-a-formarse-despues-de-estallar/
Eso de que refleja apenas el 5%, me recuerda 2001: una odisea espacial.
No es que no veámos lo que hay en el sistema solar sino que nos es desconocido lo que hay justo alrededor de la Tierra (y lo que hay en ella). Estoy de acuerdo con #nemest que esto podría ser el obelisco de 2001!