Uno de los grandes problemas que tienen los cánceres es que son muy difíciles de diagnositicar en etapas tempranas. Para descartar su irrupción, muchas veces los médicos someten a los pacientes sospechosos de padecer este mal a toda una batería de pruebas invasivas y costosas (pensad en una colonoscopia o en una biopsia por ejemplo).
Bien, todo eso podría llegar a cambiar si se confirmaran los prometedores resultados de un test expertimental para la detección de tumores (en el trabajo se habla únicamente de melanoma, y cáncer de colon y pulmón) que acaban de hacerse públicos en la revista online FASEB Journal (editada por la Federación Estadounidense de Sociedades para la Experimentación Biológica).
Básicamente, el test consiste en un análisis de sangre centrado en los glóbulos blancos, o linfocitos, que una vez extraídos son expuestos a rayos ultravioleta, una acción cuyas peligrosas consecuencias para el ADN, generando mutaciones dañinas, todos conocemos. La prueba se denomina técnicamente LGS (acrónimo inglés para «Sensibilidad del Genoma del Linfocito«).
Debemos el estudio a un equipo de investigadores británicos de la Universidad de Bradford liderado por la profesora Diana Anderson. Tal y como ella acaba de declarar en la web Doxcole.com:
«Los glóbulos blancos son parte del sistema natural de defensa de nuestro cuerpo. Sabemos que cuando los linfocitos se encuentran combatiendo al cáncer o a otras enfermedades, se ven sometidos a estrés. Eso me llevó a preguntarme si no habría alguna manera de ver y medir esa tensión, en caso de que expusiésemos a los glóbulos blancos a algo que les añadiese más estrés: la radiación ultravioleta. Al hacerlo, descubrimos que las personas con cáncer poseen un ADN mucho más sencillo de dañar cuando se le aplica luz UV, de modo que nuestro test mide realmente la sensibilidad a los daños del ADN de una célula (es decir de su genoma)».
Por lo que puedo leer, el ensayo en el que se basa el estudio tiene una muestra estadística bastante pequeña: 208 extracciones de sangre realizadas a otros tantos individuos. De ellos, 94 eran personas sanas, mientras las otras 114 muestras se repartieron entre personas con cáncer diagnosticado (58) y enfermos de los que se sospechaba que podían padecer tumoraciones (56).
Tras exponer las muestras («ciegas» y elegidas al azar) a los rayos UVA, se observaron los daños en forma de trozos de ADN «arrancados» por un campo eléctrico que tiraba de ellos hacia el extremo positivo del campo, lo que causaba una especie de cola similar a la de los cometas en los gráficos. En los tests LGS, cuanto mayor era esa cola más daño había sufrido el ADN. Tras realizar las pertinentes mediciones, se constató la correlación entre los pacientes diagnosticados con cáncer y aquellas gráficas con la «cola» de daños más larga. Tras ellos, las colas intermedias correspondían a las de los pacientes con enfermedades pre-cancerosas (las gráficas en algunos de estos pacientes llegaron incluso a anticipar cánceres que más tarde fueron confirmados por métodos clásicos de diagnóstico). Para concluir, los gráficos con colas más cortas correspondieron a las muestras de sangre tomadas a las personas sanas.
No quisiera sonar demasiado optimista. Obviamente, hablamos aún de ensayos en fase muy temprana y como he dicho la muestra estadística es bastante pequeña, pero los resultados del estudio muestran un nivel de seguridad estadística de P>0,001, esto significa que la posibilidad de que los resultados se debieran al azar es de 1 entre 1000. Hacen falta más pruebas, es cierto, pero sin duda la posibilidad que abre este estudio para universalizar un medio de detección temprana del cáncer es de lo más prometedora, y podría – si se replican los resultados en otros laboratorios – salvar un número enorme de vidas, además de hacer ahorrar ingentes cantidades de dinero a los sistemas sanitarios estatales.