¿Qué hacemos con el virus de la viruela: destruirlo o conservarlo?

Por , el 4 mayo, 2014. Categoría(s): Educación/Opinión ✎ 3


Se estima que durante el siglo XX murieron unos 300 millones de personas a causa del virus de la viruela. Luego se desarrolló una cura, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró erradicada la enfermedad en 1979. Desde entonces, las únicas muestras vivas del variola virus, el causante de la viruela, se encuentran aisladas en el CDC de Atlanta (EE.UU.) y en Rusia, donde reposan a buen recaudo desde hace 45 años.

¿Deberíamos destruir esas muestras y declarar extinto el virus? Hay quien opina que deberíamos hacerlo, para salvaguardar al mundo de un posible error de confinamiento o de un robo con la intención de emplearlo en un ataque terrorista. Otros en cambio creen que merece la pena conservarlo por su potencial en investigación y para elaborar vacunas.

¿Pero de verdad necesitamos seguir fabricando vacunas para una enfermedad que ya no ataca a los humanos? El último caso de contagio natural fue diagnosticado en 1977, y a día de hoy el riesgo de que este virus reaparezca es minúsculo. No obstante, los científicos desconocen con exactitud el tiempo que el virus puede sobrevivir en tejidos muertos.

En anteriores ocasiones, los científicos han logrado revivir virus antiguos siempre que encuentren especímenes preservados bajo condiciones medioambientales ideales. Por ello, no podemos descartar la posibilidad de sacar a la luz formas vivas del variola virus a partir de momias congeladas o de antiguas muestras de tejido.

Puede parecer que tales cosas no pasan, pero lo cierto es que de tanto en tanto salta alguna alarma. En 2011, por ejemplo, trabajadores de la construcción en Nueva York desenterraron el cuerpo de una mujer muerta por viruela en el siglo XIX. Inmediatamente se llamó al CDC, solo para confirmar que el cadáver no suponía un riesgo para los humanos. Recientemente, una pequeña escama de viruela conservada en una carta de 1876 y expuesta en un museo de Virginia (EE.UU.) dio un buen susto a la comunidad, aunque igualmente resultó ser inocua.

¿Tu que votarías si pidieran tu opinión al respecto? Ahí va mi respuesta: conservarlas guardadas bajo siete llaves. Conviene recordar que de tanto en tanto el virus de la viruela del mono (pariente de la variedad que atacaba a los humanos) contagia a algún hombre en África. Si bien ocurre rara vez, en caso de mutación de este virus (llamado monkeypox virus) podríamos necesitar experimentar con su primo extinto, el variola virus.

A finales de este mes las autoridades de la OMS se reunirán para decir qué hacer con las muestras de este virus que aún se conservan.

En Smithsonian Magazine , hay un interesante debate en el que los defensores de la destrucción del virus y los que abogan por mantenerlo como seguro para un hipotético rebrote exponen sus puntos de vista (en inglés).

Me enteré leyendo Neatorama.



3 Comentarios

  1. Yo creo que no deberíamos erradicarlo.
    Si por algun motivo escapa la tecnología para realizar vacunas aun existe, así que se podría acabar controlando, pero si el día del mañana un primo suyo provoca una pandemia habríamos perdido algo que nos ayudaría a encontrar una cura.

    Eso sí, las medidas de seguridad deben ser muy buenas.

  2. Deberían guardarse muestras por seguridad. Aunque hoy lo demos por erradicado, puede quedar algún reservorio oculto en la naturaleza que desconozcamos. Eso si, siempre con las máximas medidas de protección.

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