Esta agrupación de células neuronales – esa especie de ojo rudimentario que aparece a la izquierda de la imagen – no es mayor que una semilla de manzana y sin embargo podría aportarnos el mejor modelo hasta la fecha de un cerebro humano en desarrollo.

La agrupación, cultivada a partir de células madre embrionales, contiene un número sorprendente de estructuras que recuerdan a los cerebros humanos en sus fases tempranas de desarrollo, entre las que incluyen tejido retinal, córtex cerebral (la capa externa del cerebro) y los plexos coroideos (la cavidad que produce el fluido cerebroespinal)
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Un grupo de científicos está usando estas estructuras para estudiar la microcefalia, un trastorno en que la cabeza y el cerebro aparecen anormalmente pequeños.

En su estudio, estos científicos reprogramaron células de una persona que padecía este trastorno para convertirlas en las así llamadas células madre pluripotentes inducidas, y luego las utilizaron para cultivar organoides.

Tal y como explicaron en Nature los científicos responsables del estudio, las células derivadas del paciente produjeron un organoide encogido. Ciertas células precursoras maduraron antes de lo normal, provocando que el crecimiento de tejido se detuviera prematuramente. Las semejanzas con un cerebro real, sin embargo, solo llegaron hasta ese punto.

Los organoides no poseen ningún vaso sanguíneo por lo que las células que e encontraba en su interior murieron. Alcanzaron un tamaño máximo de tres milímetros de diámetro después de 2 a 3 meses y trras el cuarto mes no desarrollaron ningún tipo nuevo de célula. Por esa razón los organoides no son aún de utilidad para el estudio de trastornos del desarrollo neuronal más complejas como el autismo o la esquizofrenia.

Los investigadores trabajan ahora en formas de fabricar organoides más grandes, pero en su opinión, los obstáculos técnicos a los que se enfrentan harán muy poco probable que estos mini-cerebros sean algún día capaces de realizar funciones cerebrales de alto nivel.

Sea como sea, si en su día Mary Shelley escribió Frankenstein inspirada por los fenómenos eléctricos que Volta dio a conocer al viejo mundo. ¿Qué novela habría escrito a día de hoy después de una noticia tan impactante como esta?

Me enteré leyendo Science.