Este mes, hace 81 años (en pleno período de entreguerras), una conferencia sobre física organizada en Bruselas reunió a un elenco de genios irrepetible. El «culpable» de que que las mentes más privilegiadas del momento se reunieran en Bélgica fue el industrial y filántropo belga Ernest Solvay, quien empleó parte de su fortuna en organizar varias conferencias sobre física. A pesar de que Solvay no pisó nunca la universidad, sus patentes químicas le hicieron un hombre rico y el industrial (posteriormente ministro) empleó parte de ese dinero en organizar una conferencia científica en 1911, que luego se repetiría trianualmente.

Sin duda la más famosa de todas fue la quinta conferencia sobre física que tuvo lugar en octubre de 1927, a la que asistieron los padres de la física cuántica y otras figuras ya consagradas en otros campos. De aquel irrepetible plantel de genios, reunidos en torno a la temática «Electrones y Fotones», nos queda la que para muchos es la fotografía científica más famosa de la historia.

De los 29 asistentes, 17 eran ya, o fueron más tarde, premios Nobel.

Uno se da cuenta de la trascendencia de la reunión y de los asistentes cuando reconoce los rostros de Pauli, Schrödinger, Einstein, Dirac, Marie Curie, Bohr, Planck, Lorentz, Max Born y Heisenberg por citar a los más conocidos.

Esta es la lista completa de asistentes:

(Hilera superior, de izquierda a derecha)
A. Piccard, E. Henriot, P. Ehrenfest, Ed. Herzen, Th. De Donder, E. Schrödinger, E. Verschaffelt, W. Pauli, W. Heisenberg, R.H. Fowler, L. Brillouin.

(Hilera intermedia, de izquierda a derecha)
P. Debye, M. Knudsen, W.L. Bragg, H.A. Kramers, P.A.M. Dirac, A.H. Compton, L. de Broglie, M. Born, N. Bohr.

(Hilera inferior, de izquierda a derecha)
I. Langmuir, M. Planck, Madame. Curie, H.A. Lorentz, A. Einstein, P. Langevin, Ch. E. Guye, C.T.R. Wilson, y O.W. Richardson.

Con la perspectiva que dan los 81 años transcurridos hasta la fecha, y teniendo en cuenta lo que sus trabajos han supuesto para la física a día de hoy, cualquiera podrá admitir que esta fotografía representa la mayor aglomeración de genios de la historia.

¿Maravillados? Pues aún hay más. En aquella cita Irving Langmuir, posteriormente Premio Nóbel de química en 1932, grabó las imágenes que os muestro a continuación.

(La voz de la narradora en el vídeo -en inglés- es la de Nancy Thorndike Greenspan, autora del la biografía de Max Born The end of the certain world).

La anécdota de aquel encuentro la protagonizaron las dos figuras de la época: Einstein y Bohr. Cuando ambos discutían sobre el principio de incertidumbre de Heisenberg, el primero hizo su famosa objeción: «Dios no juega a los dados», a lo que Bohr replicó, «Einstein, deja de decirle a Dios lo que debe hacer».

En Flickr podéis encontrar esta famosa foto en alta definición.

Publiqué inicialmente este post (ahora actualizado) en Astroseti el 25 de febrero de 2006.