La reacción entre los distintos compuestos de la barrita luminosa provoca un liberación sustancial de energía. Los átomos de estos materiales se excitan, provocando que los electrones asciendan a un nivel superior de energía, para regresar después a sus niveles normales. Cuando los electrones retornan a sus niveles normales, liberan energía en forma de luz. A este proceso se le llama quimioluminiscencia.

Una barrita típica de las que se venden en las tiendas, consta de una carcasa de plástico conteniendo fenil oxalato ester y una solución que incorpore un tinte fluorescente. Además, dentro de la carcasa de plástico existe un pequeño vial de cristal (que se rompe cuando la carcasa de plástico sufre una torsión) conteniendo una solución de peróxido de hidrógeno, a la que se llama «activador». Así funciona la secuencia de sucesos que se dan cuando ambas soluciones se combinan.

1) El peróxido de hidrógeno oxida el fenil oxalato ester, lo cual da como resultado un compuesto químico llamado fenol y un ester peroxiácido inestable.
2) El ester peroxiácido inestable se descompone, dando como resultado más fenol y un compuesto peróxido cíclico.
3) El compuesto peróxido cíclico se descompone en dióxido de carbono.
4) Esta descomposición libera energía para el tinte.
5) Los electrones de los átomos del tinte saltan a un nivel más alto, y luego vuelven a caer, liberando energía en forma de luz.

Según el tinte que se emplee, la luz será de un color u otro. Dependiendo de la clase de compuestos utilizados, la reacción química durará unos pocos minutos o varias horas. Si calientas las soluciones, la energía extra acelerará la reacción y la barrita luminosa brillará con más fuerza, pero durante menos tiempo. Si enfrías las barritas, la reacción se ralentizará, y la luz se hará más tenue. Si quieres que tu barra siga iluminando al día siguiente, métela en el frigorífico. Esto no detendrá el proceso, pero alargará la reacción considerablemente.

Visto en How Stuff Works.