El problema con la energía solar es que es jorobadamente caro. Si no puedes aprovecharla, no importa que luego tengamos una fuente de energía gratis bañando cada metro cuadrado de la Tierra. Reducir los costos de producción de los paneles solares es una especie de santo grial.

Resuelve este problema, y todo cambiará.

Aquí tenemos un paso adelante. Investigadores del Instituto Tecnológico de Nueva Jersey han desarrollado una célula solar económica que puede pintarse o imprimirse sobre láminas plásticas flexibles. El proceso es tan sencillo, afirman los científicos, que los usuarios domésticos podrían finalmente ser capaces de crear sus propias células solares en casa, empleando para ello las baratas impresoras de inyección de tinta. Tras eso, simplemente podrías pegar las láminas sobre tu tejado y empezar a generar energía.

El trabajo de investigación, titulado «Un complejo de nanotubos de carbono de pared sencilla para células fotovoltaicas a base de masa de polímeros ligados por heterounión» fue la historia de portada de la edición del 21 de junio de 2007 de la revista «Journal of Materials Chemistry» publicada por Real Sociedad de Química.

Al contrario que las células solares tradicionales, que se fabrican con silicio purificado, estas células se realizan con componentes orgánicos: nanotubos y fulerenos de carbono (también conocidos como buckyesferas).

He aquí una explicación sobre su funcionamiento: los nanotubos se disponen junto a las buckyesferas formando una estructura donde unos y otros se complementan. Cuando los fotones de luz golpean este material, se producen electrones que son capturados por las buckyesferas. Los nanotubos actúan como cables para extraer los electrones, y permiten que las buckyesferas se «descarguen» y puedan realizar más capturas. Conéctalo todo junto y ya tienes una fuente de energía.

Por supuesto, los investigadores esperan verlas en uso en el futuro por todas partes. Citando al doctor Somenath Mitra (en la foto):

«Usar esta combinación única, en la fabricación de células solares orgánicas, podría mejorar la eficiencia de las futuras células «imprimibles». Algún día, confío en que este proceso se convierta en una alternativa barata de obtención de energía para los propietarios de casas de todo el mundo».

De momento he puesto a calentar mi impresora de inyección de tinta.

Traducido de Print Buckyballs and Nanotubes on your Inkjet Printer to Make Solar Cells (por Fraser Cain)