Las arenas movedizas son una mezcla de arena y agua, o de arena y aire, que parecen sólidas, pero se vuelven inestables cuando se ven perturbadas por una presión adicional. En la arena normal, los granos se agrupan estrechamente entre si hasta formar una masa rígida, con un volumen de espacio vacío (llenos de aire o agua) entre los granos de un 25 o 30% aproximadamente. Como muchos granos son más bien alargados, y no esféricos, la agrupación de los granos puede producir arenas cuyos espacios vacíos representen entre el 30 y el 70% de la masa. Esta disposición es similar a la de un castillo de naipes, donde los espacios entre las cartas son significativamente más grandes que el espacio ocupado por las cartas. La arena se colpasa, o se vuelve «blanda», cuando una fuerza adicional producida por un peso, una vibración o la migración del agua hacia arriba, supera a la fricción que mantiene unidos a los granos.

La mayoría de las zonas de arenas movedizas se ubican allí donde existen manantiales naturales, bien sea en la base de los abanicos aluviales (cuerpos de arena y grava en forma de abanico creados por el cauce de los río que fluyen desde las montañas), en las orillas de los ríos o en las playas cuando la marea baja. En estos casos, la pérdida de agrupación de los granos se equilibra gracias al movimiento hacia arriba del agua. Las arenas movedizas se dan también en los desiertos, pero muy rara vez, cuando se forman arenas agrupadas de forma suelta (no comprimidas), lo cual puede suceder en las zonas bajas de las dunas movidas por el viento, el nivel de hundimiento en estas zonas es de solo unos pocos centímetros, porque una vez que se libera el aire que llena los vaciós, los granos se agrupan de forma muy densa para permitir posteriores compactaciones.

Traducido de What is quicksand?