Un pequeño lote de células madre se podrá usar para hacer crecer una gran lámina de cerdo. Los científicos le añadirán vitaminas, ácidos grasos y sabores a la carne, que finalmente podrá ser procesada en productos alimenticios. (Ilustración de David Helfrey)

Suena a pesadilla de ciencia ficción: láminas gigantes de carne incolora cultivadas en baterías de fabricación para su consumo humano. Pero es real. Usando células madre de cerdo, los científicos han venido cultivando carne en los laboratorios desde hace años, y podrás verla en los mostradores de las charcuterías más pronto de lo que te imaginas.

Los primeros intentos arrojaron unos resultados nada tentadores. Luego, en 2001, los científicos del Touro College de Nueva York recibieron fondos de la NASA para mejorar las granjas in Vitro. Esperando poder servir a los astronautas algo digamos… más parecido a la ternera que a las algas, en las futuras bases lunares y colonias marcianas, los científicos lograron hacer crecer con éxito músculos de pez dorado en un caldo de cultivo. Y en el 2003, un grupo de artistas hambrientos de la Universidad del Oeste en Australia hicieron crecer bistecs del tamaño de una alubia a partir de riñones de ranas biopsiadas y de células de oveja prenatales. Cocinadas con hierbas y flambeadas por ocho valientes invitados a la cena, los viscosos bistecs de rana venían unidos a una pequeña tira de plástico – la estructura de crecimiento. La mitad de los asistentes a esta histórica cena la escupieron; pero tal vez lo más significativo es que la otra mitad no lo hizo.

A día de hoy, los científicos, financiados por compañías como Stegeman, un gigante de las salchichas en Holanda, están afinando el proceso. Les lleva apenas dos semanas convertir a las células madres porcinas (o mioblastos) en fibras musculares. “Es un proceso escalable”, comenta Jason Matheny de New Harvest, un grupo de investigación que trabaja en sustitutivos de la carne. “Nos va a llevar la misma cantidad de tiempo hacer un kilo de carne que una tonelada”. Un reto técnico: el tejido muscular que nunca ha sido flexionado se convierte en una masa empalagosa, al contrario que la textura porosa de la carne de un animal que una vez estuvo vivo. La solución es estirar el tejido mecánicamente, haciendo crecer las células sobre una estructura que se expanda y contraiga. Esto permitiría a los fabricantes ajustar la flacidez de la carne mediante un proceso controlado.

La carne cultivada en laboratorio no es algo fácil de vender, pero podría tener beneficios. Los diseñadores de carne la harían (teóricamente) libre de hormonas y antibióticos y a salvo de la enfermedad de las vacas locas o de la gripe aviar. Se podría añadir ráfagas de ácidos grasos omega-3 y vitaminas a la mezcla (ver ilustración superior) dispersándolos a través de las venas. ¿Vomitivo? Puedes apostarlo, pero ¿has visitado alguna vez una fábrica de salchichas? En la actualidad su coste de fabricación es de 100.000 dólares por kilo, un bocadito de carne cultivada en laboratorio hace que, a su lado, el buey de Kobe parezca una ganga. Pero las empresas de procesamiento de carne esperan empezar a vender carne cultivada en factoría, a precios razonables, dentro de una década. Bon appétit.

Traducido de Stem-Cell Fast Food: From NASA to Nourishment (por Ian Christe).