El universo es un lugar extraño que los físicos intentan aún comprender. Si quieres manejarte con cierta soltura a la hora de leer artículos recientes sobre cosmología y astronomía, más vale que te familiarices con los siguientes conceptos:

Antimateria

Como Bizarro, el ater-ego de Supermán, las partículas cuentan con versiones opuestas de si mismas. El electrón (carga negativa) por ejemplo, tiene su contrapartida en antimateria, el positrón (carga positiva). La materia y la antimateria se aniquilan entre si cuando entran en contacto, y su masa se convierte en energía pura conforme a la ecuación de Einstein, E=mc2. Los amantes de futurismo imaginan naves propulsadas por motores de anti-materia.

Miniagujeros negros

Si la nueva y radical teoría de la gravedad llamada «mundo de branas» es correcta, entonces debemos creer que nuestro sistema solar está plagado por miles de diminutos agujeros negros, cada uno del tamaño de un núcleo atómico. Al contrario que sus parientes más grandes, estos mini-agujeros negros son fundamentalmente restos del big-bang y afectan al espacio-tiempo de un modo diferente a causa de su cercana asociación con una quinta dimensión.

Radiación cósmica de fondo

Esta radiación son los restos primordiales dejados por el Big Bang que dio lugar al universo. Se detectó por primera vez en la década de los 60 en forma de ruido de radio proveniente de todas las direcciones del espacio. Se la considera una de las evidencias más fuertes a favor de la teoría del Big Bang. Recientes mediciones precisas realizadas por el proyecto WMAP determinaron la temperatura de esta radiación en -270º Celsius.

Materia oscura

Los científicos creen que constituye la mayor parte de la materia del universo, pero ni se la puede ver ni detectar con nuestra tecnología actual. Los candidatos a explicar su naturaleza varían desde neutrinos ultra-ligeros a agujeros negros invisibles. Algunos científicos se cuestionan incluso que la materia oscura exista, y sugieren que los misterios que esta ha ayudado a solucionar podrían explicarse mediante un mejor entendimiento de la gravedad.

Exoplanetas

Hasta comienzos de la década de los 90, los únicos planetas conocidos en el universo eran los de nuestro sistema solar. A día de hoy, los astrónomos han identificado a más de 500 planetas extrasolares. Varían en sus características desde colosales bolas de gas similares a estrellas pequeñas, hasta pequeñas bolas rocosas orbitando a enanas rojas. Sin embargo, la búsqueda de una segunda Tierra aún no ha dado sus frutos. Los astrónomos creen generalmente que las mejoras en tecnología nos ayudarán finalmente a revelar mundos similares al nuestro.

Ondas gravitacionales

Las ondas gravitacionales son las distorsiones en el tejido del espacio-tiempo predichas por la teoría de la gravedad general de Einstein. Estas ondas viajan a la velocidad de la luz, pero son tan débiles que los científicos esperan poder detectar solo aquellas creadas durante un evento cósmico colosal, tal como la fusión de dos agujeros negros. Para encontrarlas, los científicos han puesto en marcha proyectos como LIGO y LISA.

Nota 18/05/2016: ¡Lo que cambia la ciencia en un lustro! Como os comenté este mismo año, los científicos han logrado por fin detectar estas esquivas ondas.

Canibalismo galáctico

Al igual que los seres vivos en la Tierra, las galaxias pueden “comerse” las unas a las otras a largo del tiempo. Nuestra vecina galaxia Andrómeda, está en la actualidad merendándose a uno de sus satélites. De hecho, en su interior existen más de una docena de cúmulos estelares, los cuales son los restos cómicos de otras tantas comidas. Se estima que la Vía Láctea y Andrómeda terminarán por colisionar dentro de 3.000 millones de años.

Neutrinos

Los neutrinos son partículas elementales, virtualmente carentes de masa y eléctricamente neutras, que pueden pasar a través de tu cuerpo (e incluso a través de kilómetros de plomo) sin la menor dificultad. Estas partículas “fantasmas” se producen en el interior de las estrellas sanas y saludables, y también en las explosiones de estrellas gigantes moribundas, más conocidas como supernovas. En la actualidad, contamos con detectores de neutrinos tan espectaculares como IceCube, enterrado a 2.500 metros bajo la Antártida.

Quasars

Son los brillantes faros que nos iluminan desde los confines del universo visible y que suponen para los científicos un recordatorio de lo caótica que fue la infancia de nuestro universo. Los quasars liberan más energía que cientos de galaxias combinadas. El consenso general sobre su naturaleza indica que son monstruosos agujeros negros ubicados en el corazón de galaxias distantes.

Energía del vacío

La física cuántica establece que, en contra de las apariencias, el espacio vacío es un campo burbujeante de partículas subatómicas “virtuales”, que se crean y se destruyen constantemente. Estas fugaces partículas dotan a cada centímetro cúbico de espacio de una cierta energía que, de acuerdo a la relatividad general, produce una fuerza anti-gravitatoria que hace que el espacio se expanda. No obstante, lo cierto es que nadie sabe en realidad qué está provocando la expansión acelerada del universo.

* Publiqué este artículo en Yahoo! News el 09-03-2011, pero el enlace está roto y ha desaparecido de la red.