[youtube]13GQbT2ljxs[/youtube]

Un pequeño animal con aspecto de ciervo, que vivió hace 48 millones de años, acaba de ser identificado por los investigadores como el ancestro más antiguo de las ballenas modernas. El estudio, publicado en Nature, ha sido dirigido por Hans Thewissen del Colegio de Medicina de la Universidad Northeastern de Ohio.

El Indohyus, un animal que caminaba por el fondo del agua y que pasaba allí buena parte de su vida, es aparentemente el eslabón perdido que conecta a los antiguos mamíferos terrestres con los cetáceos, un grupo que incluye a ballenas, delfines y marsopas. Es el primer ancestro de las ballenas del que se sabe que vivía en tierra.

Previamente, los fósiles encontrados habían servido solo para hacer retroceder la línea originaria de las ballenas hasta los mamíferos acuáticos primitivos.

El camino evolutivo de las ballenas se encuentra entre los más rápidos y más drásticos del registro, ya que estas criaturas lograron cambiar por completo su fisiología y apariencia en menos de 10 millones de años.

Muchos científicos creen que el Indohyus y sus parientes posteriores evolucionaron hacia las ballenas tras elegir el agua como vía de escape ante los depredadores. El ratón-ciervo africano – también conocido como chevrotain acuático – adopta una estrategia similar para evitar a uno de sus mayores depredadores, el águila (véase vídeo superior).

Traducido de Are whales descended from deer-like animals? (Autor: Ian Sample para The Guardian).