Las plantas son capaces de reconocer a sus descendientes, según un estudio publicado ayer en la revista Royal Society journal Biology Letters.

Investigadores de la Universidad McMaster descubrieron que las plantas se vuelven tremendamente competitivas cuando se ven obligadas a compartir su maceta con un extraño de la misma especie, pero se sienten más cómodas cuando plantan junto a ellas a una de sus descendientes.

“La habilidad para reconocer y favorecer a los parientes es común en los animales, pero esta es la primera vez que se demuestra en plantas”, comentó Susan Dudley, profesora asociada de biología en la Universidad McMaster de Hamilton, Canadá. “Cuando las plantas comparten sus macetas, se vuelven competitivas y aceleran el crecimiento de sus raíces, lo cual les permite atrapar más agua y nutrientes minerales antes de que su vecino se los pueda arrebatar. No obstante, parece que únicamente actúan de esta manera cuando comparten espacio con una planta con la que no están emparentadas; cuando conviven con un miembro de su familia no se produce el incremento en el crecimiento de sus raíces. Como las diferencias entre grupos de extraños y grupos de parientes solo se dan cuando se comparte una misma maceta, sospechamos que este reconocimiento de los familiares podría darse gracias a la interacción entre las raíces”.

A pesar de que carecen de cognición y de memoria, el estudio demuestra que las plantas son capaces de exhibir comportamientos sociales complejos tales como el altruismo hacia los parientes, comenta Dudley. Al igual que con los humanos, los comportamientos más interesantes se dan bajo la superficie.

Dudley y su estudiante, Amanda File, observaron el comportamiento de los cohetes de mar (Cakile edentula) – véase foto superior -, un miembro de la familia de la mostaza que crece en las playas de Norte América y en los Grandes Lagos.

Entonces ¿deberían los jardineros de disponer sus plantas de una forma concreta, como quien prepara los asientos de los invitados en una cena?

“Los jardineros saben desde hace mucho tiempo, que algunas especies se emparejan mejor que otras, y los científicos están empezando a explicar por qué sucede esto”, comenta Dudley, “Lo que he descubierto es que las plantas hijas de una misma madre podrían ser más compatibles entre si que con otras plantas de la misma especie pero descendientes de otra madre”. Cuanto más aprendemos sobre las plantas, más complejas parecen ser sus interacciones, de modo que es difícil predecir el resultado cuando se junta a dos de ellas, lo mismo que cuando mezclas a personas distintas en una fiesta”.

Traducido de Plants ‘recognize’ their siblings.