Pregunta: Si tomamos una muestra de suelo/polvo/roca superficial en cualquier región desértica de la Tierra, ¿encontraríamos siempre algún indicio de vida (microbios, microfósiles, material orgánico desecado) o existen regiones en la Tierra que serían completamente estériles, sin prueba alguna de vida? Lo pregunto porque me estaba planteando la efectividad de las sondas robóticas que irán a Marte a la hora de encontrar vida, no quisiera imaginar que malogran los esfuerzos enviando de vuelta muestras de suelo estériles, simplemente por aterrizar en el lugar equivocado.

Respuesta: Existen muy pocos lugares estériles en la superficie de la Tierra, pero parece que existen unos pocos que realmente se acercan mucho, como el desierto de Atacama en los Andes, o partes de los Valles Secos de la Antártica. En la superficie, siempre se puede encontrar esporas u otros materiales biogénicos transportados por el viento desde lugares lejanos, pero muy poquito por debajo de la superficie existe muy poca (si es que hay alguna) actividad biológica. También existen regiones, a buena profundidad de la superficie, donde la vida no es aparente. Ya que la superficie de Marte es mucho menos amistosa para la vida que la de la Tierra, parece bastante probable que las muestras tomadas en gran parte de la superficie marciana serían estériles. Por esta razón, desde el punto de vista astrobiológico no sería de mucha utilidad enviar un robot a “tomar muestras con la pala” para que las enviase de vuelta a la Tierra. Si queremos emplear bien nuestros recursos en una misión de este tipo, deberíamos de elegir cuidadosamente los lugares más prometedores en cuanto a la posible contención de evidencias de vida marciana, y los mejores medios para preservarlas.

David Morrison — Científico Jefe del NAI — (1 Junio 2007)

Traducido Ask an Astrobiologist (Web del Instituto de Astrobiología de la NASA – NAI)