Científicos británicos están a punto de producir una revolucionaria vacuna contra todos los tipos de gripe. Descrita como el “santo grial” de las vacunas gripales, podría proteger contra todas las cepas de influenza A, el virus que hay tras la gripe aviar y los más desagradables brotes de gripe invernal. Con apenas un par de inyecciones se podía adquirir inmunidad de largo plazo; al contrario que las vacunas actuales que deben ser dosificadas anualmente.

La creación es obra de los científicos de una empresa biotecnológica con sede en Cambridge llamada Acambis, en colaboración con investigadores belgas. La vacuna será probada por primera vez en humanos durante los próximos meses.

Una vacuna universal similar contra la gripe, en desarrollo por una empresa suiza llamada Cytos Biotechnology, podría así mismo ser probada en humanos durante el 2007 – y las vacunas estarían en el mercado dentro de aproximadamente cinco años.

Lo que es más importante, las vacunas podrían además ser más sencillas y rápidas de fabricar que las tradicionales inyecciones, lo cual significa que se podría hacer acopio de vastas cantidades para encarar un posible brote global de gripe aviar.

Martin Bachmann, de Cytos, comentó: «Realmente se podría hacer acopio de reservas. En caso de pandemia eso sería una ventaja enorme.

“Si quieres empezar a fabricar una vacuna tradicional cuando empiece la pandemia, no hay forma de elaborar la suficiente”.

El gobierno cree que es inevitable sufrir una pandemia de gripe aviar, que mataría a 50.000 personas solo en Gran Bretaña.

Sin embargo, reconoce que el vírus podría ser mucho más letal, infectando a una de cada dos personas y cobrándose más de 700.000 vidas.

La gripe normal de invierno también puede matar, llevándose 12.000 vidas al año en el Reino Unido.

Aunque existen vacunas, los cambios constantes en la apariencia del virus han hecho imposible, hasta ahora, la creación de una sola vacuna contra la gripe. En lugar de eso, cada año hay que inyectarse una concreta para protegerse contra la cepa particular que está en circulación en ese momento.

Además, los virus empleados en las inyecciones se cultivan en huevos de gallina, un proceso que consume tiempo y que produce apenas una vacuna inyectable por cada huevo.

Las nuevas inyecciones podrían cultivarse en enormes cubas de “sopa” bacterial, y con poco más de un litro de líquido se podrían suministrar 10.000 dosis de la vacuna.

Las vacunas antigripales actuales se centran en dos proteínas existentes en la superficie del virus. Sin embargo, estas proteínas mutan constantemente con la intención de engañar al sistema inmune, lo cual hace que sea imposible que los fabricantes de vacunas venzan a las nuevas cepas que van surgiendo.

Las vacunas universales se centran en una proteína diferente llamada M2, que apenas ha cambiado durante los últimos 100 años.

Esta proteína fue hallada en todos los tipos de Influenza A, incluyendo la actual gripe aviar y el virus de la gripe española que en 1918 causó una pandemia que mató a 50 millones de personas en todo el mundo.

Normalmente, estas vacunas tendrían que pasar un largo período de pruebas en humanos que podría durar cinco años antes de llegar al mercado. Sin embargo, su antes de ese período sobreviniese una pandemia de gripe aviar, podrían ponerse a disposición de la población más rápidamente.

La empresa Cytos, con sede en Zurich, que también está desarrollando vacunas anti-tabaco y anti-obesidad, ha probado la efectividad de su versión de la vacuna inyectándosela a ratones moribundos a los que previamente les habían suministrado una dosis de virus suficientemente potente como para matarlos cuatro veces.

Los animales vacunados se libraron también de la fiebre que normalmente acompaña a la gripe.

Aunque es demasiado pronto para decir que tenga efecto en humanos, un tratamiento inicial de dos o tres pinchazos, podría aportar inmunidad de largo plazo, seguida de pinchazos adicionales cada cinco o 10 años.

El Dr Ashley Birkett, de Acambis, comenta: «No es que un solo pinchazo te proteja toda la vida, pero necesitarás menos dosis a lo largo de ella”.

Por FIONA MacRAE, traducido de The vaccine to prevent every strain of flu