Así podría ser la vida en Titán (homenaje a Isaac Asimov)

Por , el 4 marzo, 2015. Categoría(s): Ciencia ✎ 2

azotosoma

Uno de los ataques más frecuentes que reciben los astrobiólogos es el de ser demasiado terracéntricos, es decir, que defienden con demsiado ahinco que la vida en el universo debe basarse en la presencia de agua líquida, tal y como la conocemos en la Tierra.

Obviamente el único ejemplo funcional que tenemos de formas de vida es el de nuestro entorno, por lo que el sesgo es comprensible. En la Tierra, las moléculas basadas en agua forman membranas fosfolípidicas de doble capa (es decir membranas celulares) que dan estructura a la célula, continen el material orgánico en su interior y al mismo tiempo permanecen permeables, algo fundamental para el intercambio de oxígeno y nutrientes con el medio.

¿Significa eso que no puede existir vida basada en otros fluídos, como el metano? Esto es lo que se han preguntado tres investigadores de la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York, el mismo centro en el que impartió clases el recordado Carl Sagan. Los autores del trabajo son la química y experta en dinámicas moleculares Paulette Clancy, el astrónomo Jonathan Lunine y el estudiante de graduado en ingeniería química James Stevenson. Juntos, decidieron observar a Titán desde otro punto de vista, y escribir un artículo que acaba de publicarse en Science Advances. Titán es una luna de Saturno fascinante puesto que los expertos creen que tiene el aspecto que debió tener la Tierra primigenia, y es además el único otro punto del sistema solar en el que se han observado masas líquidas en superficie, si bien allí los lagos y mares se componen de hidrocarburos en vez de agua.

Nuestros tres expertos imaginaron como podría ser una forma de vida en Titán, para lo cual crearon una paleta de compuestos químicos que están presentes en aquel mundo, del cual sabemos muchas cosas gracias a la mítica misión Cassini-Huygens de la NASA/ESA. De este modo, crearon una especie de «manual de instrucciones» con el que poder crear un hipotético organismo unicelular simple, del tamaño aproximado de un virus (9 nanómetros), capaz de sobrevivir en los gélidos lagos de metano de Titán. Para lograr semejante reto, imaginaron una forma de vida teórica basada en metano, capaz de sobrevivir sin oxígeno, y resistente a las bajas temperaturas a la que llamaron «azotosoma«.

asi-podria-ser-la-superficie-de-titan

El término viene del frances «azote» que significa nitrógeno. Tal y como en la Tierra un liposoma o cuerpo lípido (del griego «lipos = grasa» y «soma = forma») es una vesícula esférica de doble capa compuesta de fosfolípidos, el propuesto azotoma vendría a ser pues un «cuerpo de nitrógeno». Los tres investigadores creen que su modelo puede hacer todas las cosas que hace una forma de vida conocida, por ejemplo dar soporte a un metabolismo y reproducirse. Elaborado a partir de moléculas basadas en nitrógeno, carbono e hidrógeno (presentes todas ellas en los mares líquidos de Titán), esta configuración química daría a la hipotética célula que albergase en su interior estabilidad y flexibilidad (solo han creado la membrana, de ahí el hueco que se aprecia en la primera imagen).

Incluso han llegado a sugerir el compuesto del que se formaría su membrana, el acrilonitrilo, del que se sabe que es muy resistente a la descomposición y que en la Tierra se emplea para fabricar termoplásticos. La Huygens detectó este compuesto en la atmósfera de Titán durante su descenso, luego no suena demasiado descabellado. ¿Existirá todo un ecosistema microbiano en los lagos de Titán basado en membranas como la propuesta, capaces de sobrevivir a los -178ºC? Aún es pronto para hacer una afirmación de tal calado, pero la puerta queda entreabierta para satisfacción de todos aquellos hartos de que los astrobiólogos se centren únicamente en formas de vida similares a las que observamos en nuestro mundo.

Por lo que puedo leer, la investigación fue inspirada por la lectura de un ensayo de 1962 escrito por el insigne Isaac Asimov, titulado Not as we know it (No como la conocemos) en el que elucubra sobre las posibilidades de encontrar formas de vida basadas en otros fluídos distintos del agua, como el amoniaco.

Me enteré leyendo Discovery News y Express.



2 Comentarios

Deja un comentario

Este sitio usa Akismet para reducir el spam. Aprende cómo se procesan los datos de tus comentarios.