Los anglosajones usaban el término «sprites» para referirse a los duendecillos que bailaban en los cielos (trolls o elfos). Más tarde los meteorólogos adoptaron el témino para referirse a las esferas brillantes de colores vivos que surgen ocasionalmente – con un parpadeo – sobre las zonas afectadas por tormentas eléctricas (véase foto).

Ahora, los científicos creen que los sprites podrían estar actuando como un gran acelerador de partículas natural. Según ellos, las ondas de radio emitidas por estos fenómenos podrían acelerar a los electrones cercanos, creando un haz de una potencia similar al generado por una pequeña central nuclear.

La idea de que contemos con aceleradores de partículas naturales sobre nuestras cabezas se le ocurrió por primera vez al británico Charles Wilson en 1925 (dos años después ganaría el Nobel de física) mientras investigaba los efectos de los campos eléctricos producidos por las cumulonimbus.

Wilson afirmó que el campo eléctrico podría causar un estallido en la zona de atmósfera terrestre que cubre la nube, explicando el fugaz fenómeno conocido como «sprite». Ahora los físicos sugieren que estas linternas encarnadas podrían servir para algo más que iluminar los cielos.

A medida que los rayos cósmicos bombardean las capas altas de nuestra atmósfera, sus partículas fuertemente energéticas privan a las moléculas de aire de sus electrones exteriores. Cuando esto sucede en presencia del campo eléctrico de un sprite, estos electrones podrían verse forzados a moverse hacia arriba formando un haz estrecho que avanza desde la troposfera (la capa atmosférica más baja, que está en contacto con la superficie del planeta) hacia el espacio cercano.

Resumiendo, la propia naturaleza (merced a la interacción entre nuestro planeta y el espacio profundo) crea haces de electrones a unos pocos kilómetros sobre nuestras cabezas.

Con nuestro conocimiento actual sobre el modo en que los electrones interactúan con la materia, este descubrimiento podría ayudarnos a entender las capas medias de nuestra atmósfera, una zona donde no es fácil ubicar observatorios.

Visto en Physics Worl.

Más sobre sprites (en inglés) en la web de la NASA