¿Por qué sobrevivimos a los Neanderthales?

Por , el 9 noviembre, 2009. Categoría(s): Ciencia ✎ 52

Hace mucho, mucho tiempo, una raza de cavernícolas gobernaba Europa y Asia. Después, misteriosamente, se desvanecieron dejando poco más que huesos tras ellos.

La historia de los Neanderthales no se parece a ningún cuento de los hermanos Grimm, pero en opinión de Clive Finlayson (ecólogo evolucionista autor de un reciente monográfico informativo) buena parte de lo escrito hasta la fecha sobre esta antigua especie humana si podría serlo.

Empecemos por su desaparición, que según un equipo dirigido por Finlayson tuvo lugar en el peñón de Gibraltar hace unos 24.000 o 28.000 años. Desde el descubrimiento en 1829 de los primeros huesos de Neanderthal en Bélgica, los antropólogos han propuesto varias explicaciones al misterio de su extinción.

Algunos opinan que los Neanderthales eran demasiado lerdos como para sobrevivir a los trastornos climáticos o a la llegada de nuestros ancestros desde África. Otros opinan que la culpa la tuvo su dieta, ya que los grandes mamíferos de los que se alimentaban comenzaron a escasear. Algo que no sucedió con los Homo sapiens, que tenían una dieta más amplia que les permitió sobrevivir. Incluso existen algunos que argumentan que los Neanderthales no se extinguieron, sino que se mezclaron con los H. sapiens.

Según Finlayson, ninguna de estas “historias” tiene lógica. No existen indicios claros de que los Neanderthales fueran menos inteligentes que los H. sapiens, y las pruebas genéticas muestran que compartían con los humanos cambios claves en Foxp2, un gen involucrado en el habla y el lenguaje. Las diferencias entre la tecnología Neanderthal y humana tampoco están tan claras como algunos paleoantropólogos sugieren a veces, y los Neanderthales también cazaban piezas pequeñas (o marisco) cuando podían disponer de ellas. Al mismo tiempo, los primeros borradores efectuados sobre el genoma secuenciado del Neanderthal no ofrecen señales de que el suyo haya contribuido a nuestro acervo genético.

¿Entonces por qué se extinguieron los Neanderthales? Finlayson opina que se debió a una mortífera combinación de mala suerte y cambio climático. Se trataba de una especie atrapada en el lugar incorrecto y en el momento menos idóneo en un mundo que cambiaba a toda velocidad. “En el momento en el que aparecieron los Neanderthales clásicos”, lamenta Finlayson, “ya eran una especie condenada a la extinción”.

Varias edades del hielo acabaron con los hábitats boscosos en los que el Neanderthal y su predecesor, el Homo heidelbergensis, lograron prosperar en el gran juego de la vida. A medida que su número decreció, aquellos que sobrevivieron buscaron refugio en las partes más cálidas de Europa, cerca del Mediterráneo. Pero un desplome final de las temperaturas, que sucedió hace unos 50.000 años, hizo que su ya de por si precaria vida se tornara insostenible.

Finlayson no descarta la posibilidad de que los Neanderthales y los H. sapiens se encontraran. Probablemente la existencia de ambas especies, al igual que la de otros ancestros nuestros y especies humanas arcaicas, pudieron solaparse. Pero cree bastante improbable que este contacto jugase un papel crucial en la desaparición de los Neanderthales y en nuestra dominación, que Finlayson atribuye en gran medida a la suerte. Puede que esta historia no sea, en efecto, un cuento de hadas, pero al menos para nosotros concluyó con un final feliz.

Traducido de Why did our species survive the Neanderthals? (autor: Ewen Callaway para NewScientist).



52 Comentarios

  1. Pero porque se descarta que se mezclasen con nosotros?
    Porque que se extinga una raza medio inteligente y nomada, solo por el clima es tambien dificil de digerir.

    Ademas, yo conozco a mas de uno con una cara como el de la foto de arriba 😀

    1. El ADN no lo indica. Se han hecho estudios de ADN de las mitocondrias de los neandertales y tienen poco en común con nosotros. Lo bastante para tener un antepasado común, pero no para estar emparentados.
      Y, suponiendo que hubieran relaciones sexuales (aunque nuestras hembras les parecerían a ellos muy flacas y las suyas demasiado corpulentas para nosotros) ¿seguro que serían fértiles? Es posible que sucediera como los cruces entre caballo y burro, que dan un ser estéril. Eran otra especie, no lo olvidemos.

    2. Hay infinidad de especies que desaparecen por el clima, no por ser del género Homo se está inmunizado contra ellas, es más, siendo los animales más inteligentes en esos momentos junto con nosotros en la faz de la Tierra, es posible que fuera la única posibilidad de su extinción.

      Un saludete.

      PD: Y no te quiero contar la cantidad de gente que sale en la tele como los de la foto de arriba 😛

  2. buen post.
    pero bueno, esto respondería por qué se extinguieron los Neanderthales, pero no responde por qué se extinguieron los Neanderthales y no los Homo sapiens, si a fin de cuentas eran tan parecidos y el cambio climático cayó sobre todos.
    y allí quizás entra a jugar alguna de las explicaciones anteriores sobre dieta, inteligencia o exterminio violento.

    y una pregunta – a nivel idiomático común, los Neanderthales deben ser llamados ¨humanos¨, «humanoides», «proto-humanos» – ¿cuál sería el término correcto?

    gracias (buen blog, he comenzado a seguirte) – saludos!

    1. Creo que se debió a que los nuestros estaban mejor preparados para el duro clima glacial. Sospecho que podría ser una mera cuestión de tecnología, por ejemplo la costura de los abrigos de piel. Nuestros antepasados ya cosían las pieles de una forma similar a los inuit (esquimales), y ya se sabe que sus ropas soportan el frío glacial. Tal vez los neandertales no conocieran esa técnica.
      O puede ser simplemente que los nuestros eran más y les quitamos todos los territorios mejores. Se quedaron aislados en pequeñas zonas sin posibilidad de cruces entre ellos.

    2. Respondiendo a tu pregunta, yo diría que «humanoides» ya que tiene forma similar, pero no son humanos (al no ser Homo sapiens) ni tampoco «proto-humanos», pues precisamente se tiene que genéticamente no hay indicios de haber contribuido con nosotros, por lo tanto, no son nuestros predecesores.

    3. si, la glaciación fue para todos pero si tu población está muy fragmentada y en nucleos pequeños, añádele la dificultad de conseguir recursos en esas condiciones para unos individuos mucho más costosos de mantener: eran más grandes y con una musculatura más desarrollada, necesitarían mucho más alimento per cápita que un H. sapiens

  3. #1 , ¿ medio inteligentes ?

    Como dice el artículo, no existen pruebas de que fueran menos inteligentes que los sapiens. De hecho los neandertales tenían mayor capacidad craneal, pese a su aspecto embrutecido. Lo que tampoco quiere decir que fuesen más inteligentes.

    Yo no creo que el factor climático acabara con ellos. Más bien la competencia con el sapiens (guerras, caza, etc).

  4. a ver, mirando las 2 fotos, el de arriba me suena hasta mas familiar…el de abajo parece un ET, no es coña

    quitando percepciones individuales, ¿pk no iban a mezclarse?

    recomiendo la lectura Los Hijos de la Tierra, esta muy pero que muy bien

    1. Como lectura, yo también recomiendo esa serie de novelas (creo que aún falta una, y la autora se ha estado documentando en Atapuerca), pero la suposición de que era posible el mestizaje me parece que ha quedado desfasada. Así que Durc y los otros chicos con espíritus mezclados me temo que no pudieron existir 😉

  5. Tambien tendemos a pensar en periodos de tiempo pequeños, cuando en realidad hablamos de milenios. Parece ser que, efectivamente, no se produjeron cruces significativos entre Homo Sapiens y Neandertales, y una combinación de factores acabo con ella, al igual que, por ejemplo, los mamuts.

    Carpe Diem

  6. Humanos se aplica al género Homo (o al menos eso hacían en mis clases de antropología)

    Mi opinión personal es que fue un proceso de competencia como cualquier otro, que no tiene ningún romanticismo para mi (al contrario que para tanta gente), y que acabó, como tantos procesos parecidos, con el fin de una de las especies

  7. En el libro los dragones del eden de carl sagan, muestra otra version de los hechos. Para mi también probable, par mi gusto, que es que los extinguiéramos. Comentan que se han encontrado muchos craneos de Neanderthal con indicios de violencia. Para mi que estamos aqui no por nuestra inteligencia, si pero nuestra inteligencia mezclada con nuestra crueldad.

  8. Yo opino que no se mezclaron con nosotros, pero tampoco se extinguieron y siguen viviendo entre nosotros….. no hay más que ir a un campo de fútbol y ver a los grupo ultras

  9. Entonces…, la única especie inteligente de la que se tiene constancia, diferente al hombre, al ser humano, y capaz de desarrollar tecnologías, ¿son los Neandertales?

    ¿Pero podría una mujer actual y un neandertal de hace 80.000 años procrear?

    ¿Provenimos los humanos y los neandertales de un ancestro común?

    Si dos especies diferentes inteligentes han llegado a poblar un planeta e incluso convivir, que no habrá ahí afuera, en las lejanas estrellas.

    1. Probablemente si pudiesen procrear. Para explicar la desaparición de los Neandertales hay varias teorías (muchas menos absurdas que la del «Azar» o «Mala Suerte»), y una de ellas es la de que se mezclaron con nosotros.
      ¿Por qué un Neandertal (o descendiente, en este caso) debería tener el mismo aspecto que hace 25.000 años? ¿Acaso en Homo sapiens presenta la misma estatura media que hace mil años? ¿Doce mil? No, nosotros seguimos en constante evolución (al menos física), y probablemente, a ellos les hubiese pasado lo mismo antes de hibridar entre subespecies (son tan Homo como nosotros). No olvidemos tampoco que nuestra especie resultó mucho más prolífica que la suya, con lo que el factor proporción inclinó la balanza hacia nuestro lado.

  10. ¡Y dale con el azar cuando no hay respuesta clara!
    ¿Que una especie se extingue por azar? ¿Que clase de ciencia toma el azar como una variable? !Es como decir que algo pasa por la gracia de dios!
    Vamos mal, muy mal si mezclamos ciencia con azar. Si no sabemos porque pasa algo, pues no lo sabemos, agachamos la cabeza o nos ponemos a investigar.
    Estoy de acuerdo con Milú el bárbaro. La respuesta más sencilla y menos romántica es la más probable.

  11. Pues tampoco es que se trate de una hipótesis revolucionaria. La glaciación es para todos y no se aportan grandes novedades.

    Sigo habitualmente un blog sobre el Mundo Neanderthal y creo que si fueron capaces de sobrevivir en Piloña la extinción no sería fácil.

    El tema es apasionante y no resulta sencillo explicar la desaparición de toda una especie.

  12. Amos a ver, el racismo y la xenofobia de la que hacemos gala continuamente ¿no os hace sospechar como acabaron los neandertales? Nuestro cerebro reptiliano está educado para atacar a cualquier posible competidor, y por otra parte, sentimos un asco instintivo por aquellos que nos parecen defectuosos o con un color de piel distinto porque de este modo los humanos se han defendido siempre de las enfermedades contagiosas evitando su extinción. Ahora debemos cargar con un montón de instintos que nos hacen ser los asesinos más cualificados y seguiremos matando cualquier cosa que no podamos controlar. Los neandertales no tenían ninguna posibilidad.

  13. Hasta ahora se han propuesto muchas teorías para explicar la desaparición de los neandertales (por cierto, comparto lo de que «humanos» es aplicable sólo a los Sapiens, mientras que el resto se quedarían en «homínidos» a secas). Incluído, por supuesto, el azar. Por mucho que disguste a algunos, el azar existe y a veces hace jugarretas así. Si tu tiras una piedra contra una multitud, obviamente le va a caer a alguien. Lógicamente las posiblidades de que le toque a alguien en concreto son pequeñas, pero al que le toque va listo. Seguramente se trató de una suma de factores, y posiblemente los sapiens tuvimos nuestra parte de culpa en su desaparición, aunque no necesariamante de manera violenta (es cierto que han aparecido esqueletos neandertales con marcas de heridas, pero nada indica si fueron sapiens quienes las inflingieron o fueron por peleas entre los propios neandertales). Una mayor adaptabilidad pudo favorecernos en una época de grandes cambios climáticos. La teoría de la hibridación también parece descartada: los análisis de ADN realizados no muestran vestigio alguno de una posible mezcla entre especies.

    1. El azar suele ser la respuesta habitual cuando no se sabe la razón. Es el equivalente científico al «sólo Dios lo sabe» de los religiosos. Por lo tanto, no me vale como respuesta.
      En cuanto a lo de humano y homínido, se aplica el término humano a todos los miembros del grupo homo, por lo tanto los neandertales eran humanos (homo neanderthalis). Homínidos es un grupo más amplio que incluye, por ejemplo, a los antropopitecos.

  14. Obviamente, recurrir al azar siempre que se desconoce la razón de un suceso es una tontería, pero tampoco se puede negar el papel que juega. ¿Y si la desaparición de los neandertales no se debió a una sola RAZÓN, grande, hermosa y clara, sino a la conjunción azarosa de varias razoncillas menores (cambios climáticos, enfermedades, competencia) que por si solas no habrían podido con ellos, pero que en conjunto llevaron a la especie más allá del límite de supervivencia?¿No sería el azar entonces una variable a tener en cuenta? Hablando siempre del azar como una conformación de factores de baja probalilidad que dan un resultado inesperado. Entiendo que haya gente que no crea en el azar, pero yo siempre he creído que el azar tiene su rol en la vida, y hay a quien le toca la lotería y quien muere porque le cae en la cabeza una cagada de perro congelada. C’est la vie.

    1. Con esa explicación te acabas de cargar al azar. Si sustituimos azar por múltiples causas menores, entonces el azar desaparece de al ecuación.
      En cuanto a «solo Dios lo sabe» como equivalente al azar no merece comentarios. Incongruencia filosófica y científica a la vez, insuperable!

      1. Me parece, Mario, que ambos tenemos un concepto diferente de lo que significa «azar». Para ti el azar significa que algo ocurre por las buenas, sin explicación. Y yo creo que el azar es, sencillamente, que «algo muy remotamente posible» no es lo mismo que «algo totalmente imposible». Sonará a perogrullada, pero es tan simple como decir que si algo tiene muy pocas posibilidades de producirse puede producirse. Y si los motivos más problables de un suceso resultan no ser los auténticos, habrá que imaginar otros menos convencionales. ¿No has leído los relatos de Sherlock Holmes? «Cuando se elimina lo imposible, lo que queda, por improbable que resulte, tiene que ser la verdad».

  15. Yo no creo que esos análisis genéticos de neandertales tengan significado científico alguno. Desde luego estoy seguro de que «su» ADN era diferente del «nuestro» porque cada uno de nosotros tiene un ADN diferente y el ADN ha ido cambiando con el tiempo. Creo además que como convivieron con lo que antes se llamaban «cromañones» durante miles de años, se mezclaron con ellos y, por lo tanto, que esas historietas sobre conflictos, guerras y matanzas entre ambos son pura fantasía. En suma: sí descendemos de los neandertales.

    1. Creer, puedes creer en lo que quieras, incluso en pajaritos preñados. Lo que aquí se comenta son investigaciones contrastables y serias. Es cierto que todos tenemos un ADN diferente, pero también es cierto que el ADN de cada uno viene en un 50% del padre y en el otro 50% de la madre, más el ADN de las mitocondrias que sólo viene de la madre y restando el que haya mutado (muy poco). Lo de las mezclas con los cromañones, es decir nuestros antepasados, ya se ha discutido. Pero puedes creer en lo que te de la gana.

  16. Conociendo nuestra belicosa especie y viendo como desaparecen las minorías étnicas, no me extraña que fuesen los primeros que extinguimos nosotros mismos. Por ser grandes, los pondríamos en primera linea del frente en la lucha contra otras tribus, que a su vez, harían lo mismo.

  17. Me espanta que la mayoría de los comentarios den por echo que el neandertal es un bruto sin cerebro (lo comparan con los descerebrados actuales) cuando posee cultura y pensamiento simbólico y abstracto (por eso son humanos). También me hace gracia que digan que se extinguió por un cambio climático que produjo bajada de temperaturas cuando estaba más preparado para estos climas que el cromañon. Lei un articulo interesante sobre una posible causa no apuntada que es reproductiva: bajos parametros de fertilidad que unidos a una alta mortalidad propicio su desparación lenta y paulatina como cuasa principal… Además recuerdo que el parámetro era escasamente menor que el nivel viable minimo, o sea que no se salvó por muy poco.. Aunque probablemente se lo hubiera cargado el sapiens si se hubiera salvado de su «destino»…

Deja un comentario para Miguel Sandria Cancelar respuesta

Este sitio usa Akismet para reducir el spam. Aprende cómo se procesan los datos de tus comentarios.

Por maikelnai, publicado el 9 noviembre, 2009
Categoría(s): Ciencia