Plástico y combustible que crece en los árboles

Por , el 24 mayo, 2009. Categoría(s): Ciencia ✎ 9


Cuando se trata de buscar un sustituto al petróleo que sea renovable y amigable con el medioambiente, uno de los protagonistas que tarda poco en aparecer es el biocombustible. Su importancia queda patente cuando el segmento a analizar es el de la industria del transporte, pero hay que recordar que el petróleo también tiene una importancia crucial en la producción de plásticos y compuestos químicos del tipo de los fertilizantes y disolventes. ¿Podrían los biocombustibles sustituir también al petróleo en estos campos? Pues parece que si. Recientemente químicos del Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) han descubierto un método barato y eficiente para convertir directamente la biomasa de las plantas en los bloques químicos elementales que podrían emplearse (además de para producir combustibles) en la fabricación de plástico, poliester y otros productos químicos industriales.

Los científicos del PNNL ya habían ideado anteriormente un proceso que convertía la glucosa y fructosa derivada de la celulosa, en los bloques químicos elementales para la fabricación de combustibles y poliestes llamados hidroximetilfurfural (o HMF). Pese a que es bastante sencillo procesar el HMF para crear plásticos o biocombustibles, esto se hacía muy rara vez porque el HMF era muy costoso de producir. El verdadero logro de los químicos del PNNL es que ahora han realizado una serie de mejoras que han elevado sustancialmente la producción de HMF, simplificando además su método de extracción y abaratando el proceso.

Empleando un compuesto químico y un disolvente conocido como líquido iónico, el equipo del PNNL ya había sido capaz de convertir azúcares sencillos en HMF. El compuesto químico (cloruro de cromo) convirtió el azúcar en un HMF de alta pureza, pero antes de eso el equipo necesitó también romper la celulosa en azúcares sencillos, un paso que querían evitarse.

Probando con diversos catalizadores de cloruros metálicos en el disolvente iónico, con la intención de acelerar la conversión de celulosa en HMF, el equipo acaba ahora de lograr convertir directamente la celulosa en HMF en un único paso. Los científicos descubrieron que una combinación de cloruro de cobre y cloruro de cromo a una temperatura inferior a los 120ºC rompía la celulosa sin crear el típico montón de suproductos no deseados, lo cual les permitía evitarse el paso de la formación de azúcares. Según los investigadores, este proceso simplificado genera una producción elevada de HMF y permite la utilización de celulosa no tratada como materia prima.

En experimentos adicionales, el equipo comparó su método con el tradicional (que emplea ácidos para romper la celulosa). El sistema de líquido iónico y cloruros metálicos funcionó 10 veces más rápido que el del ácido y a temperaturas mucho más bajas.

Optimizando su método, el equipo descubrió que podían alcanzar de forma consistente un alta producción de HMF. El nuevo proceso de un único paso convirtió aproximadamente un 57% del azucar contenido en la celulosa de la biomasa. El equipo recuperó más del 90% del HMF formado, y la pureza del mismo resultó estar por encima del 96%. Además, los cloruros metálicos y el líquido iónico pueden reutilizarse (o reciclarse) varias veces sin que pierdan su efectividad, lo cual reduce los costos de la producción de HMF.

Este descubrimiento implica que muy pronto podríamos ser capaces de aprovechar la energía del dióxido de carbono y la del sol (la misma que hace crecer a las plantas) en lugar de seguir dependiendo de la antigua energía solar atrapada en los combustibles fósiles.

Visto en gizmag.



9 Comentarios

  1. El uso de los biocombustibles y demás derivados vegetales tiene sus peligros. Como todo, depende del uso que se haga del mismo.
    Si se aprovechan plantas que no sirvan para otras cosas, y sobre todo si se dedican a su cultivo tierras actualmente abandonadas, ¡me parece una maravilla! Pero si las plantas para biocombustibles y demás van a competir con los alimentos, ¡muy mala cosa! Ya se está viendo el problema que trae usar maíz para biocombustible: al agricultor le sale más rentable vender su maíz a las plantas de biocombustible que a las granjas para alimentas pollos. Así que está clara su elección. Después, nos quejamos si el pollo está caro 😉 Pero podemos usar gasolina ecológica para nuestro 4×4 😀

  2. En casos como estos, ¿Es factible utilizar plantas modificadas genéticamente para la elaboración de combustible?, y dejar «lo natural» para consumo humano.

    Claro, es dificil evitar que se lleguen a mezclar..

  3. Me parece un excelente adelanto, y como dice Cabezón, habria que entrar a pensar políticas o estrategias para que existan cultivos diferenciales para alimentos y para biocombustilbles, con el fin de que no compitan. Otra cosa: sería maravilloso si el HMF producido por este medio, procesado y convertido en ropa, botellas, empaques, etc, pudiera ser reciclado, o fuera biodegradable¡¡¡

  4. Interesante descubrimiento aunque sin aplicación industrial el problema es liquido iónico que un que reutilizable no es eterno y su precio es de 96 € 100 g.

Deja un comentario para Carlos R. Cancelar respuesta

Este sitio usa Akismet para reducir el spam. Aprende cómo se procesan los datos de tus comentarios.

Por maikelnai, publicado el 24 mayo, 2009
Categoría(s): Ciencia