Mientras dejamos pasar los últimos coletazos del año, la revista Science ha publicado una lista con los – en su opinión – 10 logros científicos más importantes del año 2008.

1) Encabeza la lista la investigación en reprogramación celular, un método que produce líneas celulares «a la carta» reprogramando las células del paciente enfermo.

Tal y como dijo el subeditor de noticias de Science, Robert Cootz: «nuestra primera opción, la reprogramación celular, ha abierto un nuevo campo de la biología casi de la noche a la mañana, y es un avance médico que nos trae grandes esperanzas de salvar vidas»,

Los otros nueve logros del ranking son:

2) Exoplanetas: Empleando técnicas telescópicas especiales, los astrónomos han sido capaces por primera vez de observar directamente planetas orbitando otras estrellas.

3) Expandir el catálogo de genes del cáncer: Los investigadores han sido capaces de secuenciar los genes de las células de dos de los cánceres más mortíferos: el cáncer de páncreas y el glioblastoma. Estos cánceres ponen en marcha docenas de mutaciones que «dejan sin frenos» a la división celular y hacen que la célula inicie la senda tumoral.

4) Nuevos materiales misteriosos: Se ha descubierto una segunda familia completa de superconductores de alta temperatura. Estos materiales se forman mediante compuestos de hierro y no de cobre y oxígeno.

5) Ver a las proteínas trabajando: Para los bioquímicos fue una sorpresa placentera observar a las proteínas uniéndose a sus objetivos, conectando un estado metabólico celular y contribuyendo a las propiedades del tejido.

6) Hacia la energía renovable a demanda: Para poder almacenar el exceso de energía generado por fuentes discontinuas como el viento y el sol, los investigadores han encontrado una nueva y prometedora herramienta, un catalizador de cobalfo y fósforo.

7) El embrión en vídeo: En el año 2008, los investigadores observaron con detalles sin precedentes, la danza de las células en un embrión en desarrollo, registrando y analizando los rastros de los movimientos de las casi 16.000 células que componen el embrión de un pez cebra al final del primer día de desarrollo.

8 ) Iluminan la grasa «buena»: Los científicos han sido capaces de transformar la grasa marrón «buena» (que quema la grasa blanca «mala» para generar calor para el cuerpo) en músculos y viceversa. Esto ha conducido a nuevos enfoques para tratar la obsesidad.

9) Calcular el peso del mundo: Los físicos han logrado con éxito calcular la masa del protón y del neutrón a partir del modelo estándar, el cual describe a la mayor parte de las partículas visibles del universo y a sus interacciones.

10) Secuenciación del genoma más rápida y barata: Los investigadores han sido capaces de encontrar una tecnología de secuenciación mucho más económica y veloz. La técnica puede aplicarse a todo, desde mamuts lanudos hasta humanos enfermos de cáncer.

Lás áreas de interés para el próximo 2009 pasarán por el genoma de las plantas, el esquivo bosón de Higgs, la especificación de genes, la acidificación de los océanos y el papel de la neurociencia en los juicios.

Traducido de 2008 Top Ten Scientific Breakthroughs