El laureado de este año Gerhardt Ertl ha conseguido aportar una descripción detallada del modo en que las reacciones químicas tienen lugar en las superficies, y de este modo ha establecido los fundamentos de la moderna química de superficie.

Premio Nóbel de Química 2007

La Real Academia Sueca de las Ciencias ha decidido otorgar el Premio Nóbel de Química a:

Gerhard Ertl
Fritz-Haber-Institut der Max-Planck-Gesellschaft, Berlin, Alemania

“por sus estudios de los procesos químicos sobre superficies sólidas”.

Química moderna de superficie – pilas de combustible, fertilizantes artificiales y tubos de escape limpios El Premio Nóbel de Química 2007 ha sido galardonado por sus novedosos estudios sobre la química de superficie. Esta rama de la ciencia es importante para la industria química y puede ayudarnos a entender procesos variados, tales como la oxidación del hierro, el modo en que funcionan las pilas de combustible y como trabaja el catalizador de un automóvil. Las reacciones químicas sobre superficies catalíticas juegan un papel vital en muchas operaciones industriales, tales como la producción de fertilizantes artificiales. La química de superficie puede explicar incluso la destrucción de la capa de ozono, como pasos vitales en la reacción que tiene lugar sobre la superficie de pequeños cristales de hielo en la estratosfera. La industria de los semiconductores es también otra área dependiente del conocimiento de la química de superficie.

Fue gracias a los procesos desarrollados en la industria de los semiconductores que la ciencia de la química de superficie surgiese en la década de 1960. Gerhard Ertl fue uno de los primeros en ver el potencial de estas nuevas técnicas. Paso a paso, creó una metodología para química de superficie al demostrar como diferentes procedimientos experimentales podían emplearse para crear una imagen completa de una reacción en superficie. Esta rama de la ciencia requiere de equipamiento avanzado para la realización de experimentos en vacío casi total, ya que el objetivo (por ejemplo) es observar el comportamiento de las capas de átomos individuales y de las moléculas sobre la superficie de un metal extremadamente puro. Por ello, debe ser posible determinar con exactitud que elemento es admitido al sistema. La contaminación podría desequilibrar todas las mediciones. Conseguir una imagen completa de la reacción requiere de un alto grado de precisión y de una combinación de múltiples técnicas experimentales diversas.

Gerhard Ertl ha fundado una escuela experimental de pensamiento demostrando lo fiables que pueden ser los resultados obtenidos en esta complicada área de investigación. Sus conclusiones han aportado las bases científicas de la moderna química de superficie. Su metodología se usa tanto en investigación académica como en desarrollos industriales basados en procesos químicos. El enfoque desarrollado por Ertl se basa, en no menor medida, en sus estudios sobre el proceso Haber-Bosch, en el cual se extrae nitrógeno del aire para su inclusión en los fertilizantes artificiales. Esta reacción, que funciona usando una superficie de hierro como catalizador, tiene una importancia económica enorme porque la disponibilidad de nitrógeno, necesario para el crecimiento de las plantas, se ve a veces restringida. Ertl ha estudiado también el proceso de la oxidación del monóxido de carbono sobre el platino, una reacción que tiene lugar en los catalizadores de los coches para limpiar las emisiones de los tubos de escape.

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Gerhard Ertl, ciudadano alemán. Nacido en 1936 en Bad Cannstadt, Alemania. Doctorado en química física en 1965 por la Universidad Técnica de Munich, Alemania. Profesor Emérito en el Instituto Fritz-Haber de la Sociedad Max-Planck, Berlín, Alemania.

http://w3.rz-berlin.mpg.de/pc/PCarchive2.html

Cuantía del premio: 10 millones de coronas suecas.

Personas de contacto: Fredrik All, Responsable Prensa, Teléfono +46 86739563, +46 706739563, fredrik.all@kva.se y Ulrika Björkstén, editora científica, teléfono +46 702066750, ulrika.bjorksten@kva.se

Fuente: Real Academia Sueca de las Ciencias