Londres – Hace casi 150 años no era más que el concepto de un científico visionario, pero ahora los investigadores han creado un motor minúsculo que podría conducir a la creación de nanomáquinas microscópicas.

El físico escocés James Clerk Maxwell imaginó por primera vez un dispositivo del tamaño de un átomo llamado demonio de Maxwell en 1867. Ahora los científicos de la Universidad de Edimburgo lo han hecho realidad.

“Tenemos un nuevo mecanismo motor para una nanomáquina”, comentó David Leigh, profesor de química en la universidad.

Una nanomáquina es un dispositivo increíblemente diminuto cuyas partes consisten en moléculas sencillas. La naturaleza emplea nanomáquinas para toda clase de procesos, desde la fotosíntesis al movimiento de los músculos corporales, pasando por la transferencia de información a través de las células.

Los científicos tratan de desvelar los secretos de las nanomáquinas y de la nanotecnología, que trabajan a escala diminuta. Un nanómetro es la mil millonésima parte de un metro, o en otras palabras, 80.000 veces más pequeño que el grosor de un cabello humano.

“Las máquinas moleculares permiten que la vida funcione a nivel molecular. Nuestro nuevo mecanismo motor es un pequeño paso en esa dirección, lograr hacer cosas parecidas con máquinas moleculares artificiales”, comentó Leigh a Reuters.

Su mecanismo atrapa partículas del tamaño de una molécula mientras se mueve. Tal y como Maxwell predijo hace mucho tiempo, no necesita energía porque se mueve gracias a la luz.

“A pesar de que anteriormente se había empleado la luz para dar su energía directa a partículas diminutas, esta es la primera vez que se idea un sistema para atrapar moléculas a medida que estas se mueven en una cierta dirección por sus medios naturales”, comentó Leigh, quien ha publicado sus hallazgos en la revista Nature.

“Una vez que las moléculas son atrapadas, no pueden escapar”.

Leigh reconoce el trabajo de Maxwell, por haber establecido los fundamentos para la comprensión del modo en que se comportan la luz, el calor y las moléculas.

En un estudio previo, Leigh y su equipo demostraron que una nanomáquina podría mover una gota de agua cuesta arriba empleando la fuerza molecular. Aunque el movimiento fue pequeño, se trató de un gran paso en el aprendizaje de la construcción de máquinas con moléculas artificiales.

El nuevo mecanismo motor permitirá a los científicos hacer cosas que están mucho más cerca de lo que hacen las máquinas biológicas.

La nanotecnología ya es empleada para hacer cosméticos, circuitos para computadoras, protectores solares, ventanas auto-limpiables y ropa resistente a las manchas.

Leigh cree que la ciencia a nanoescala y la ingeniería podrían tener un impacto enorme en la sociedad – comparable al de la electricidad, el motor de vapor e Internet.

Pero es difícil predecir la forma en que ocurrirá.

“Es como si le hubiesen pedido al hombre de la edad de piedra que hizo la primera rueda que predijese la autopista”, comentó.

“Es un mecanismo que va a hacer avanzar a las máquinas moleculares un paso más allá hacia la consecución del mundo futuro de la nanotecnología. Cosas que ahora nos parecen sacadas de las películas de Harry Potter podrán ser una realidad”.

Traducido de Scientists build nanomachine (por Patricia Reaney).