Noticias calientes: la energía geotérmica puede ser el motor de nuestro futuro

Por , el 22 enero, 2007. Categoría(s): Tecnología ✎ 5

La extraordinaria cantidad de energía que bulle bajo la dura y rocosa corteza de la Tierra podría aportar a los Estados Unidos una fracción significativa de la electricidad que se necesitará en el futuro, probablemente a precios competitivos y con un mínimo impacto en el medioambiente, afirman ahora los científicos.

Un consejo de expertos formado por 18 miembros del MIT ha preparado el primer estudio en 30 años para evaluar de nuevo el casi olvidado campo de la energía geotérmica.

Las plantas geotérmicas esencialmente extraen el calor como en una mina, usando pozos que en ocasiones miden más 1 kilómetro y medio. Estos pozos se adentran en la roca caliente y la conectan a un flujo de agua, produciendo grandes cantidades de vapor y de agua supercaliente que puede mover turbinas y hacer funcionar a los generadores ubicados en la superficie.

Al contrario que las plantas de energía convencionales, que queman carbón, gas natural, o petróleo, en las geotérmicas no hace falta combustible. Y al contrario que las plantas de energía solar, las geotérmicas producen energía día y noche.

La investigación geotérmica fue muy activa en la década de los 70 y a principios de los 80. A medida que el precio bajó a mediados de la década de 1980, el entusiasmo por las fuentes de energía alternativas se desvaneció y los fondos para la investigación en la geotérmica y otras energías renovables se redujo tremendamente, haciendo dificil el avance de esta tecnología.

«Ahora que la preocupación por la energía ha resurgido, existe una oportunidad para que los EE.UU. busquen de forma agresiva una mejora en el sistema geotérmico como opción para lograr satisfacer las necesidades de la nación a largo plazo», comentó el líder del consejo de expertos Jefferson Tester, ingeniero químico del MIT.

Los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo, y el gas natural son cada vez más caros y arrojan dióxido de carbono y otros contaminantes a la atmósfera. Más aún, las importaciones de petroleo y gas de fuentes extranjeras no son necesariamente seguras en un mundo cuyo clima político es siempre cambiante.

Los Estados Unidos son los principales productores del mundo de energía geotérmica. Nafi Toksöz, geofísico del MIT, señaló que la electricidad producida anualmente por este método, en uso en California, Hawaii, Utah y Nevada, es comparable a la que se produce por la combinación solar + eólica.

Sin embargo, las plantas existentes en los Estados Unidos se concentran principalmente en regiones aisladas del oeste. Allí, las rocas calientes están más cerca de la superficie, por lo que se requieren menos perforaciones y por ello, los costes son más bajos. Aún así, en el oeste las perforaciones deben llegar a los 1.500 metros de profundidad o más, y en el este de los EE.UU. las perforaciones tendrán que ser mucho más profundas.

De todos modos, el grupo de expertos cree que ahora la energía obtenida geotérmicamente podría alcanzar el 10 por ciento de las necesidades eléctricas de los Estados Unidos en el año 2050. Según el nuevo estudio de los expertos, el impacto medioambiental provocado por el desarrollo de la tecnología geotérmica es notablemente más bajo que el de los combustibles convencionales y el de las plantas nucleares.

Tester y sus colegas enfatizan que aún hace falta investigación en ingeniería y desarrollo (financiada con fondos federales) para reducir los riesgos y animar la inversión de los primeros clientes que deseen adoptarla. El informe apunta así mismo que la necesidad de la presencia de agua para las plantas geotérmicas podría ser un problema, especialmente en regiones áridas. Además, habrá que inspeccionar y tener en cuenta el riesgo potencial de sufrir seismos.

Traducido de Hot New Study: Earth’s Heat Can Power Our Future



5 Comentarios

  1. Pues suena muy bonito, pero en la practica es caro y terrible para el medio ambiente.

    Aqui en Mexicali, Mexico hay una plata geotermica, pero la tecnica para el sondeo de las vetas geotermicas han acabado con el suelo de los poblados cercanos que se usaban para cultivo de hortalizas y algodon.

  2. Además, ahora que están en huelga los mineros porque la UE quiere cerrar minas, y dado el tiempo que llevaría instalar las centrales geotérmicas en ellas, se podría aprovechar para elaborar una reconversión a medio plazo de mineros en personal cualificado para el mantenimiento de centrales geotérmicas.
    De este modo, iría menos gente al paro, las empresas no tendrían por qué cerrar (sólo reconvertirse), se desarrollaría la energía geotérmica (la de mayor futuro al no depender del clima), se reemplazaría la extracción de combustible fósil por la generación de energía renovable, se impediría la despoblación de comarcas mineras,…

    Y, lo mejor, es que a largo plazo, y al tener ya excavados cientos de metros, sería mucho más fácil y rentable añadir a la geotérmica de baja temperatura la de alta, produciendo en un mismo sitio electricidad y agua caliente.

    Todo beneficios. Un poco de ayuda, gente emprendedora, apoyo insticuional, y a por el futuro.

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